《金瓶梅》是我国第一部文人独立创作的长篇白话世情章回小说，以“禁书”、“奇书”闻名。本书借《水浒传》中武松杀嫂一段故事为引子，写潘金莲未被武松杀死，嫁给西门庆为妾，由此转入小说的主体，通过对西门庆及其家庭罪恶生活的描述，体现当时民间的生活面貌。以市井人物为主要角色，通过多侧面多层次的描写，将明代封建社会的黑暗腐朽暴露得淋漓尽致。在这一点上，《金瓶梅》远胜过《水浒传》。

《金瓶梅》的作者兰陵笑笑生究竟是谁，一直众说纷纭，为“金学”研究中的第一悬案。