本剧改编自老舍先生同名原著，选取了清朝末年、民国初年、抗战胜利后的三个历史阶段，透过茶馆这一窗口，呈现出三教九流各色人等的生死沉浮，折射出整个社会的变迁；描绘了一幅近半个世纪旧时代的历史画卷。

世纪之交的老北京城，巍巍大清气数将尽，苟延残喘。各方势力相继抬头，救国救亡的队伍中各类投机分子时隐时没。老北京城的一个角落里，王利发（陈宝国 饰）经营的裕泰茶馆见证着时代每一个席位的变化，更收纳了汹涌大潮之下多姿百样的平凡众生相。没落势力的庞太监、松二爷，紧抱时代大腿的宋恩子、吴翔子，以民族救亡为己任的秦二爷，生活在底层的社会渣滓刘麻子。三教九流，世间百态，汹涌的历史洪流之中，一出令人唏嘘不已的悲喜剧……

王利发，陈宝国饰演。一个处在社会底层的小市民，一个靠自己的双手养活自己的老实本分的生意人，在那个动乱的时代里，调动自己的聪明才智，竭力地维护着祖宗留下来的老字号茶馆，竭力维护着自己的饭碗，他没有过多要求，只想有口饭吃，只想能把茶馆开下去。但就是这样简单的愿望，又遭到了多少的阻力！

常四爷，周里京饰演。他正义，有爱国心，实话实说。太过于直肠子，不够圆滑，反而会让自己惹上麻烦。就好像在剧中他说了一句：“大清国就要完了。”却遭到了清朝的特务的拘捕。

松二爷，石小满饰演。旗人，心眼好，但胆小怕事，懒散而无能。清朝灭亡前，他游手好闲，整日喝茶玩鸟。清亡后，“铁杆庄稼”没有了，但他仍然留恋过去的生活，不愿自食其力。他宁愿自己挨饿，也不让鸟儿饿着，一提到鸟就有了精神，最后终于饿死。这是一个没有谋生能力的旗人的典型，反映了中国封建社会的腐朽。

李三，马恩然饰演。茶馆老伙计，在清朝灭亡了十几年之后，还是不肯剪掉他的小辫子，他有自个儿的“说道儿”：“改良！改良！越改越良，冰凉……哼！我还留着我的小辫儿，万一把皇上改回来呢！”这就是社会最底层一无文化、二无政治觉悟的小人物嘴里道出来的“政治消息”，眼瞧着皇上是没了，可世道比前清还糟糕，当权的越是高喊“社会改良”，也就是平头百姓遭殃的时候又快到了，他以朴素的经验判断，没准儿哪一天就把个旧朝廷给改回来了呢，自己不如护着这点儿“先见之明”的好！