小说以贾、王、史、薛四大家族的兴衰为背景，以贾府的家庭琐事、闺阁闲情为中心，以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的爱情婚姻故事为主线，描写了金陵十二钗的人性美和悲剧美，歌颂追求光明的叛逆人物，通过叛逆者的悲剧命运预见封建社会必然走向灭亡，揭示出封建末世危机。

曹雪芹，名霑，字梦阮，号雪芹。生于南京，祖籍辽阳。祖上原为汉人，1621年归附后金，入满洲正白旗。曹雪芹工诗善画，好饮酒，善谈吐，娓娓然令人终日不倦，生活穷困潦倒而又嗜酒狂放，以至于“举家食粥酒常赊”。乾隆二十七年，伤感于爱子早夭，贫病交加的曹雪芹离开人世。