本书以中国的近代化为线索，认为“中国人能否近代化将关系国家兴亡”，主要阐述了面对“数千年未有之大变局”，近代人所做的自强努力及其失败的原因，进而提出“近代化国防不但需要近代的交通、教育、经济，并又需要近代化的政治和国民，半新半旧是不中用的。”

蒋廷黻（1895 ~1965），著名历史学家、民国外交家，湖南邵阳人。1911年赴美求学，获哥伦比亚大学博士学位。1923年回国，担任第一任南开大学历史系主任，与梁启超共同成为南开大学史学的奠基者；后聘入清华大学，改革清华大学历史系，建立起全国一流的史学阵营。1935年受到蒋介石的赏识，弃学从政，以“知外交”闻名于世。1965年病逝于纽约。