《菊与刀》是本尼迪克特的成名作，最 初是奉美国政府的命令，为分析、研究日本社会和日本民族性所做的调查分析报告，旨在指导美国如何管制战败后的日本。本书于1946年正式出版，1949年出版日文版，在美国、日本都引起了强烈反响。

“菊”是日本皇室家徽，“刀”是武士道文化的象征。本书中本尼迪克特运用文化人类学的方法，用“菊”与“刀”来揭示日本人的矛盾性格，即日本文化的双重性（如爱美而黩武、尚礼而好斗、喜新而顽固、服从而不驯等），进而深度剖析与解读日本社会的等级制及有关习俗。这本书被认为是研究日本民族性的开山之作，是社会科学研究直接运用于政治实际操作的杰出例证。

鲁思·本尼迪克特（1887—1948）是美国著名的女人类学家，她曾经在哥伦比亚大学攻读文化人类学，其导师是美国著名人类学家弗朗兹·博尔斯（FranzBoas），鲁思受到导师的影响，一生注重原始文化的调查研究。1944年6月，鲁思接受了研究日本的课题任务，在研究过程中，特别重视对日军战俘和美籍日本人的研究，获得了很多一手研究资料。1945年提交研究报告，1946年将报告改写为《菊与刀》出版。