《山海经》全书现存18篇，其余篇章内容早佚。原共22篇约32650字。共藏山经5篇、**经4篇、海内经5篇、大荒经4篇.(汉书·艺文志》作13篇，未把晚出的大荒经和海内经计算在内。山海经内容主要是民间传说中的地理知识，包括山川、道里、民族、物产、药物、祭祀、巫医等。保存了包括夸父逐日、女娲补天、精卫填海、大禹治水等不少脸炙人口的远古神话传说和寓言故事《山海经》具有非凡的“文献价值，对*古代历史、地理、文化、中外交通、民俗、神话等的研究，均有参考，其中的矿物记更是世界上最早的有关文献。录，《山海经》版本复杂，现可见最早版本为晋郭璞《山海经传》。但《山海经》的书名《史记》便有提及，最早收录书目的是《汉书·艺文志》。至于其真正作者，前人有认为是禹、伯益、夷坚，经西汉刘向、刘歆编校，才形成传世书籍，现多认为，具体成书年代及作者已无从确证。对于《山海经》的内容性质，古今学者有着不同的认识，如司马迁直言其内容过于荒诞无稽，所以作史时不敢以为参考14]，如鲁迅认为“巫观、方士之书”。现大多数学者认为，《山海经》是一部早期有价值的地理著作。《山海经》中的神话传说不仅仅是神话传说，同时，在一定程度上它又是历史。虽然由于浓厚的神话色彩，其真实性要大打折扣，但是，它们毕竟留下了历史的影子。把几条类似的材料加以比较，有时还是可以看到历史的真实面貌的。例如上文所引《大荒北经》中黄帝战尤的记载，剔除其神话色彩，我们可以从中看到一场古代部落之间的残酷战争。又如《大荒"*》、《海内经》中记载了一个黄帝的谱系:黄帝妻雷祖，生昌意。昌意降处若水，生韩流。韩流摇首、谨耳、人面、琢喙、就身、渠股、豚止，取淖子日阿女，生帝颗项。(《海内经》)颗项生老童，老童生重乃黎。帝令重献上天，令黎邓(印)下地。下地是生，处于西极，以行日月星展之行次。(《大荒**》)这个谱系具有传奇色彩，具有神谱的性质，但是，它与《大戴礼记·帝系篇》、《史记·五帝本纪》、皇甫谧《帝王世纪》基本相同。