《呼兰河传》以一个小女孩的眼光观察古老的呼兰河畔的种种人和事，是一部回忆性、自传性的小说。 它再次打破了以人物为中心的传统小说模式，而以呼兰城的公众生活和环境为中心，辐射出生活的种种方面，正如书名所示，它是为整个小城的人情风习作传。

第一章写呼兰河的自然风光以及它的卑琐平凡的实际生活；第二章写当地人们"精神上的盛举"风俗民情；第三、四两章写的幼年生活，她的慈祥的祖父以及左邻右舍；第五、六、七章分别写三个故事，三个不同的生活悲剧：天真活泼的小团圆媳妇的死，孤苦无依的有二伯的遭遇，贫困的磨官冯歪嘴子的不幸。