该小说以20世纪20年代至80年代的北京城为背景，讲述了程蝶衣、段小楼、菊仙三个人物之间哀艳的悲情故事。作者以政权更迭、国运多舛的时代大背景来演绎小人物痴迷与背叛的感情纠葛，同时以传统梨园京剧的繁复华丽作为基调，记述出动荡年代底层人物的真实命运和文革等历史事件，蕴含着历史与社会、美学与哲学的意味。

李碧华，原名李白，中国香港作家、记者、编剧。曾获台湾电影金马奖、香港电影金像奖多次提名，1989年凭借电影《胭脂扣》剧本获第8届香港电影金像奖最佳编剧。代表作品有《霸王别姬》《青蛇》《胭脂扣》《饺子》《生死桥》等。