本书虽以传记形式写成，实为一部反映明末士人动态的史诗。以甲申前后天翻地覆的历史为主轴，通过柳如是这位奇特女子的经历，展现柳氏身边钱谦益等士人在严酷的命运面前如何抉择自己的归宿，以其对待国家命运的态度为准，予以表扬或贬斥，以达到“贬斥势利，尊崇气节”的目的。这一巨著，为阐扬中国文化的精义做出了新的贡献。

作者通过研究“红妆”之身世与著作，藉以揭示当时政治（夷夏）、道德（气节）之真实情况，是作者在“失明膑足”的晚境中，十年辛苦不寻常的心血结晶。

陈寅恪（1890—1969），江西修水人。早年留学日本及欧美，就读于德国柏林大学、瑞士苏黎世大学、法国巴黎高等政治学校和美国哈佛大学。1925年受聘清华国学研究院导师，回国任教，兼任中央研究院历史语言研究所研究员。抗战期间，先后任教于西南联合大学、香港大学、广西大学和燕京大学。1946年回清华大学任教。1949年南迁广州，为中山大学教授。

陈寅恪是一位对中国近现代学术文化发展作出重大贡献的卓越学者。他在魏晋南北朝史、隋唐史、蒙古史、西域民族史、宗教史、古典文学、敦煌学等诸多领域的精湛研究，均达到很高的境界，具有开拓和奠基的意义。他对中国文化的独特认识和深刻阐述，形成自成一体的“历史文化观”。他以终生的学术实践标举现代学术精神，产生了广泛而深远的影响。