本书中的论文当时主要发表在《新青年》上，如《敬告青年》《法兰西与近世文明》等；随感录涉及社会问题、思想问题、学术问题等。

书信部分为主创《新青年》时期，学生、教授、学者、文化保守主义者、《新青年》同僚写给陈氏的信件（不少为公开信），陈独秀针对来信的内容，或驳斥，或赞同，或辨析，内容精辟，深刻，对新文化运动产生了巨大的推动作用。

陈独秀（1879—1942年），字仲甫，安徽怀宁（今安庆）人。新文化运动的倡导者之一，曾任北京大学文科学长，主编《新青年》杂志，积极提倡民主与科学，倡导文学革命，影响力极大，引领当时的社会思想潮流。由亚东图书馆出版的《独秀文存》影响了无数青年。他后来又与李大钊创办《每周评论》，成为另一思想阵地。

五四运动后期，开始接受和宣传马克思主义。1920年初潜往上海，在共产国际的帮助下，首先成立上海的共产党早期组织，同时与其他各地的先进分子联系，发起成立中国共产党，成为中国共产党的主要创始人。