小说取材于北宋末年宋江等36人的农民起义故事及由此衍生加工而流传的话本和戏曲等，施耐庵和他的学生罗贯中在此基础上进行了艺术性的再创造。

作为我国第一部以农民起义为题材的长篇章回小说，该书深刻揭示了朝政腐败黑暗、官逼民反的严酷现实。全书描写了北宋末年以宋江为首的108位好汉在梁山聚义，以及聚义之后接受招安、四处征战，最终却被奸臣所害，落得悲凉结局的故事。

施耐庵（约1296—1370），元末明初小说家，本名彦端，号子安，别号耐庵。其生平事迹记载非常少，相传其弃官后闭门著述，与拜其为师的罗贯中一起搜集整理关于梁山泊宋江等英雄人物的故事，最终写成了《水浒传》。